Il Gruppo di ricerca nazionale GECOAGRI (Geografia Comparata delle aree agricole europee ed extraeuropee) è nato nel 1993 all’interno dell’Associazione dei Geografi Italiani (A.Ge.I.). Coordinato dalla Prof. Maria Gemma Grillotti Di Giacomo, ha sede presso il Dipartimento di Studi Storici Geografici Antropologici dell’Università degli Studi Roma Tre. E’ articolato in 12 unità operative regionali (Piemonte, Lombardia, Veneto, Friuli Venezia-Giulia, Toscana, Umbria, Lazio, Molise, Campania, Puglia, Basilicata, Sicilia) ed è composto da oltre 40 docenti universitari afferenti a 20 atenei italiani.

L’attività scientifica ha conosciuto tre diverse fasi di sviluppo. Negli anni Ottanta il Gruppo di ricerca – allora denominato PRAA (Progetto di ricerca delle aree agricole) - iniziò a riflettere in maniera organica sui sistemi agricoli italiani mettendo a punto una metodologia originale per definirli -alle diverse scale territoriali regionali, provinciali e sub-provinciali- nei loro aspetti strutturali, economici, sociali e funzionali. All’analisi morfologico-descrittiva degli spazi agricoli, organizzati secondo le diverse tipologie di produzione, ha fatto seguito l’interpretazione della funzionalità settoriale e territoriale degli spazi regionali. All’inizio degli anni Novanta, l’attività del Gruppo GECOAGRI - che del Gruppo PRAA costituiva l’eredità e lo sviluppo - ha allargato l’orizzonte della ricerca attraverso una analisi comparata tra le realtà agricole italiane e quelle di altri Paesi europei ed extraeuropei. Sono state così esplorate le nuove forme di organizzazione degli spazi rurali e il nuovo significato che il concetto stesso di ruralità andava assumendo, anche alla luce della transizione della PAC (Politica Agraria Comunitaria) dal modello settoriale al modello territoriale, per effetto della politica dei fondi strutturali e delle più recenti trasformazioni socio-economiche degli spazi extraurbani.

La metodologia originale, sviluppata per le attività di ricerca dal Gruppo GECOAGRI, è stata adottatta anche a livello internazionale. Essa si fonda sulla distinzione tra: superficie agricola coltivata (SAC), superficie agricola utilizzata (SAU) e superficie aziendale totale (SAT) e, all’interno della SAC, sulla ridefinizione dei concetti di densità e intensità delle pratiche agricole. Nell’ultima fase di ricerca, finanziata dal MURST, i componenti del Gruppo GECOAGRI hanno considerato tre parametri di valutazione: densità, funzionalità e accessibilità per analizzare –a scala regionale e locale- la multifunzionalità che oggi caratterizza gli spazi rurali e i loro diversi livelli di organizzazione. Metodologie di indagine, contenuti e risultati raggiunti nelle ricerche condotte dal Gruppo GECOAGRI sono stati sistematicamente offerti alla riflessione dei colleghi italiani e stranieri sia nei frequenti contatti col Gruppo di ricerca “Sustainability of Rural Systems” dell’International Geographical Union (IGU), sia in occasione di convegni e incontri di studio internazionali, più volte organizzati dagli stessi componenti del Gruppo GECOAGRI.

Attualmente l’obiettivo principale del Gruppo di ricerca è quello di identificare le aree delle produzioni tipiche di qualità attraverso l’esame dei valori ambientali e delle eredità culturali che le rendono strumenti di promozione dello sviluppo integrato del territorio. L’analisi abbraccia la realtà agricola nella sua globalità e complessità, sempre privilegiando le “diversità” locali risultato del peculiare rapporto tra comunità locali e ambiente naturale.

L’attività di ricerca del Gruppo GECOAGRI ha prodotto: il primo Atlante tematico dell’agricoltura italiana, cui è stato assegnato il prestigioso riconoscimento Grand Prix de Cartographie 2001; la collana di volumi regionali Geografia dei sistemi agricoli italiani finanziata dal Ministero per le Politiche Agricole e Forestali; volumi editi in varie lingue New Rurality in Italy in Relation to the Structural Funds Policies of the European Union; Nouvelle ruralité et politiques agricoles; Los Géografos Italianos y los Espacios Agrìcolas; Atti di Convegni, Quaderni e Numeri monografici di riviste scientifiche I valori dell’Agricoltura nel Tempo e nello Spazio; Geografia e agri-cultura per “seminare meno e arare meglio”; Nuove politiche per il mondo agricolo: multifunzionalità e sviluppo integrato del territorio. Il Gruppo GECOAGRI ha realizzato anche mostre scientifiche, allestite in Italia e all’estero: La nouvelle agricolture italienne entre valeurs et pressions e Campagne nel mondo: paesaggi e rapporti da salvare.